Tamerlán fue un caudillo turcomongol del siglo XII, un temido y despiadado gobernante de origen humilde que estableció una dinastía en Irán y Asia central antes de morir, tras la cual dio comienzo a una era de esplendor cultural.

Nació en 1336 cerca de Samarcanda, un lugar tumultuoso en una época tumultuosa. Menos de un siglo antes, Gengis Kan y el Imperio mongol habían causado estragos en Asia central y dividido la región en reinos sucesorios. Tamerlán nació en el kanato de Chagatai y era descendiente de un grupo mongol que se había establecido en la zona de la actual Uzbekistán. Se convirtió en el líder de un pequeño grupo nómada y, como sucediera con Gengis Kan, gracias a tácticas de guerra a caballo, intrigas políticas, negociaciones diplomáticas y una reputación aterradora, antes de cumplir los 40 años ya gobernaba toda la Transoxiana. Dedicó el resto de su vida a la guerra.

Tamerlán se proclamó el restaurador del Imperio mongol y la lista de sus conquistas y campañas militares resulta impresionante. Empezó por Persia, continuó por el norte de la India, Rusia, Georgia, Mesopotamia, Siria y Egipto, y falleció en 1405 al comenzar la campaña de China. No era un conquistador magnánimo y sus campañas destacaban por la brutalidad y el derramamiento de sangre. Esclavizó a todos los artesanos de Alepo y los llevó encadenados hasta la capital de su imperio, Samarcanda. Arrasó Delhi y Bagdad dejandolas en ruinas. Algunos escritores de su época aseguran que construía torres y pirámides con los cráneos de sus enemigos.

Aunque pasó muy poco tiempo en Samarcanda, fue muy generoso con la capital. Tras su muerte, la ciudad se convirtió en el centro de las artes debido a las contribuciones de los turcos selyúcidas (arquitectura), de los persas (artes y letras) y a su larga tradición comercial. Sus descendientes conservaron los territorios conquistados durante casi un siglo, pero el imperio de Tamerlán se desplomó víctima de los conflictos internos y fratricidas.

En las recomendables historias de Nasrudín, Tamerlán aparece a veces como el personaje cruel y poderoso frente a la sencilla sabiduría popular de Nasrudín.