Cuando el compositor chino Liu Tianhua murió en 1932, a los 37 años, solo había compuesto una docena de piezas, 10 de las cuales eran para el erhu, un instrumento de 2 cuerdas. Actualmente este pequeño repertorio sigue siendo el más destacado de uno de los instrumentos más representativos de la cultura china.

Nacido en Jianqyin, Liu venía de una familia bastante exitosa: su padre era un famoso erudito de la dinastía Qing, uno de sus hermanos era un músico popular y su otro hermano era poeta. Liu empezó a estudiar música desde muy pequeño –incluidas composiciones clásicas occidentales y dominio del violín y de la trompeta–. Al crecer, desarrolló una gran afición por la música tradicional china y por su papel en la China moderna. Su mayor contribución fue, probablemente, la mejora en el diseño del erhu, que había caído en el más absoluto de los olvidos.

Su nombramiento como profesor de música en la universidad de Pekín fue un momento decisivo en su carrera, ya que le permitió seguir desarrollando su aprendizaje teórico y práctico de la música china y transmitírselo a sus estudiantes. También empezó a actuar en público y, en 1930, ya era un famoso intérprete y erudito. Gracias a su familiaridad con la educación occidental, desarrolló métodos innovadores para enseñar la música tradicional china. Como académico, escribió estudios avanzados para el erhu y la pipa, que no disponían de este tipo de materiales en la literatura profesional.

La etapa entre 1923 y 1932 fue la más productiva como compositor en su corta vida. Todas sus obras fueron escritas durante esos 9 años, y también arregló y transcribió diversas melodías tradicionales para el erhu. Pero, solo dos años después del primer concierto con material propio (con obras como "Hacia la luz" y "Bella noche"), cayó enfermo y murió.