Nacido en un pueblo del centro de Java en enero de 1916, Sudirman estudió en el colegio holandés de Purwokerto, y luego –como era un musulmán devoto– en la escuela de magisterio de Muhammadiyah en Surakarta. Aunque abandonó su formación como docente, se convirtió en profesor (y más tarde en director) en 1935 en Cilacap, y siguió con esta profesión hasta poco después de la ocupación japonesa de las islas, en 1942. Se ofreció como voluntario para formarse como comandante de batallón en el PETA (Pembela Tanah Air), el "ejército de defensa de la patria" que habían creado los japoneses. Se puso al frente de un batallón con base en Banyumas en 1944 y reprimió con lealtad una revuelta de sus compañeros de armas. Cuando la derrota de Japón se hizo inevitable en 1945, Sukarno y Hatta declararon la independencia de Indonesia en agosto y formaron el TKR (Tentara Keselamatan Rakyat, o "Ejército de Seguridad del Pueblo ") en octubre, compuesto principalmente de antiguas unidades del PETA.

Si bien los japoneses habían disuelto por la fuerza muchas unidades del PETA, Sudirman había mantenido su regimiento de Banyumas e incluso convenció a los japoneses en retirada para que le cedieran sus armas. El depósito de armamento que consiguió era tan grande que pudo distribuir armas a otros grupos javaneses cercanos, que por ello le juraron lealtad. Su ejército se convirtió en el mejor armado y organizado de Indonesia después de la Segunda Guerra Mundial. Sudirman, a su vez, juró lealtad a Sukarno.

En noviembre de 1945, en una votación para decidir el comandante en jefe del ejército de la nueva nación, salió elegido Sudirman. En diciembre, a la espera de ser confirmado en su puesto, dirigió un "ataque coordinado" contra las fuerzas holandesas y británicas en Ambarawa y las hizo huir hasta Semarang... de la que muy pronto se evacuó a los británicos. Durante los cinco años siguientes, pese a sufrir tuberculosis, dirigió las acciones de la guerrilla contra los holandeses, incluida la brillante defensa de Yogyakarta, por aquel entonces, sede de la República de Indonesia. Sudirman murió en Magelang en enero de 1950, solo un mes después de que los holandeses cedieran formalmente la soberanía a la nueva república.