En el momento de su muerte en agosto de 1945, Robert Goddard era titular de unas 214 patentes, había soñado a lo grande (fue suya la visión de un cohete llegando a la Luna), había alcanzado el espacio (bueno, 2,6 kilómetros de altitud al menos), y era considerado el "padre de la cohetería". Su monografía de 1919, "Método para alcanzar altitudes extremas", se considera un texto clásico de los primeros tiempos de la ciencia de cohetes. No es esta una mala herencia.

Goddard entró en el Instituto Politécnico de Worcester (Massachusetts), su ciudad natal, en 1907, y ahí se haría famoso por intentar que despegara un cohete de pólvora desde el sótano del laboratorio. Se graduó en 1908 y posteriormente se licenció y doctoró en física en la Universidad de Clark. En 1912 aceptó un puesto en el laboratorio Palmer de la Universidad de Princeton, pero pronto volvió a enseñar a tiempo parcial en la de Clark, en la que se sentía libre para perseguir su meta "peculiar" de los cohetes. Aquí conseguiría, en 1915, lanzar su primer cohete con éxito, esta vez fuera del edificio.

Sin embargo, en 1916 sus investigaciones se habían vuelto demasiado costosas para que pudiera sufragarlas con su modesto salario. Al año siguiente, tras haber suscitado cierto interés gracias a sus artículos, convenció al Instituto Smithsonian para que le subvencionara durante cinco años con un total de 5000 dólares. La Universidad de Clark también accedió a financiarle una parte. Gracias a la generosidad de estas instituciones, y a la de diversos mecenas posteriores más, Goddard perfeccionó sus primeras ideas; entre ellas, dos avances fundamentales que hicieron posible los viajes espaciales: los cohetes de etapas múltiples y el combustible líquido.