En el imaginario popular, la historia inca termina con la ejecución por parte de Francisco Pizarro del último sapa inca (emperador) Atahualpa en 1533, y la historia posterior de América del Sur es la de un estado descendiente de los europeos. Pero los sucesores de los incas han tenido una historia larga y compleja en los siglos transcurridos desde Pizarro, y podrían haber mantenido su independencia si Túpac Amaru II hubiera tenido éxito.

Nacido con el nombre de José Gabriel Condorcanqui Noguera en 1738, Amaru era hijo de un kuraka quechua (un magistrado local, descendiente del linaje real de los incas). Pese a estar separado por más de doscientos años del gobierno de sus antepasados, Condorcanqui leyó relatos de los incas, sintió un fuerte vínculo con ellos y se enfureció al ser testigo de la explotación que sufrían los trabajadores indígenas en el virreinato del Perú. Condorcanqui decidió que no había más remedio que rebelarse. Se cambió el nombre a Túpac Amaru II, en honor a un descendiente anterior de los incas que lideró un levantamiento de corta duración, y se declaró en rebelión. La revuelta de Amaru se puede contemplar como un intento temprano de descolonización, un movimiento que combinó la justicia social actual con la meta de recuperar los sistemas habidos antes de la llegada de las potencias europeas. Amaru luchó por muchos principios que cimentarían las futuras revoluciones: la abolición de la esclavitud, la redistribución de bienes a los pobres, la restitución de tierras a los indígenas y la igualdad para nativos, criollos y mestizos.

Como era un orador persuasivo, atrajo a muchos quechuas y, al principio, ganó varias victorias con facilidad, pero al final lo traicionaron, capturaron y ejecutaron de una manera particularmente brutal. La revuelta de Amaru inspiró los movimientos indígenas de Ecuador y Bolivia, así como una reacción de los criollos en el Perú colonial. Sigue siendo una figura influyente en los movimientos anticoloniales y descolonizadores hoy en día, y el rapero estadounidense Túpac (Amaru) Shakur, "2Pac" se puso este sobrenombre en honor a él.