Mykola Dmytrovych Leontovych nació en diciembre de 1877 en Ucrania, en la cuarta generación de una familia de sacerdotes rurales. Murió asesinado en la casa de su familia en Tulchyn en enero de 1921, no se sabe si a manos de un ladrón común o de un agente de la Checa (la policía secreta militar soviética), dependiendo de qué versión "oficial" crea uno. Entre esas fechas, Leontovych se convertiría en el compositor más influyente de Ucrania, maestro de coro, profesor de música y símbolo del movimiento nacionalista ucraniano.

Después de una carrera en la escuela un tanto accidentada, Mykola comenzó sus estudios de teología en 1892 en el seminario de Kamianets-Podilskyi mientras retomaba sus clases de violín. También comenzó a escribir piezas musicales y arreglos corales. Cuando el director del coro del seminario murió, le ofrecieron su puesto y él añadió la música secular –canciones populares, principalmente de Ucrania– al repertorio.

Después de graduarse en 1899, Leontovych dejó el sacerdocio para ser maestro en escuelas públicas y privadas de Kiev y de otras partes para ganarse la vida. Estos periodos de empleo se vieron interrumpidos por periodos de estudios en Moscú y San Petersburgo. Parece ser que también se dedicó a componer nuevas piezas basadas en temas de Ucrania. Las obras de este periodo –incluido el famoso Shchedryk (también conocido como "Cascada de voces" o "Villancico de las campanas") en 1904– son consideradas creaciones magistrales.

Entonces las cosas empezaron a complicarse en la Rusia imperial. Con el estallido de la revolución y la declaración de la República Popular de Ucrania independiente en 1918, Leontovych trasladó a los supervivientes de su familia a Kiev. Pero, tras la toma de la ciudad por parte de los rusos blancos, destacadas personalidades de las artes y las ciencias ucranianas empezaron a sufrir "accidentes". Allí comenzó a trabajar en su primera sinfonía, pero no la avanzó mucho, y en vez de ello se convirtió en un mártir de Ucrania.