El ragtime ("tiempo rasgado") fue un estilo de piano que surgió de la comunidad afroamericana a principios del siglo XX, y Scott Joplin fue el rey de este. Combinando la música de piano occidental, sobre todo marchas, con melodías africanas, el ragtime se caracterizó por la presencia de una melodía sincopada en el compás, lo que le daba a la pieza un sabor "irregular" o, por usar la expresión que le dio Joplin, un "swing". El ragtime se popularizó entre las décadas de 1890 y 1910, antes de que la música grabada estuviera al alcance de casi todos; y, por ello, se difundía mediante partituras o simplemente se aprendía tocando. Este estilo musical, en gran parte afroamericano, rompió la barrera del color en la música, una hazaña que se repetiría con el blues, el jazz, el rock, el hip-hop y otros estilos afroamericanos que han definido la cultura estadounidense en general. Hasta en el extranjero, los compositores europeos vieron en el ragtime su propio interés creciente por la música popular reflejado con un toque distintivo estadounidense, y Dvorak, Stravinsky y Debussy se inspiraron para componer sus propios rags.

Scott Joplin, hijo de un antiguo esclavo, nació en la década de 1860, justo al terminar la Guerra de Secesión, en la frontera entre Texas y Arkansas. Toda la familia eran músicos de talento; y, en su adolescencia, Joplin viajó y fue aprendiendo y experimentando con el ragtime. Al final, estudió música en el George R. Smith College y siguió componiendo. Su "Maple Leaf Rag" logró el éxito internacional, lo que le hizo ganar lo suficiente para seguir componiendo, y Joplin pasó a experimentar con la ópera y las artes escénicas. Joplin murió en 1917, y la fama de su música se desvaneció con el tiempo para ser "redescubierta" en la década de 1940 y, nuevamente, en la de 1970. Su influencia, sin embargo, permaneció escondida entre las notas, como un buen rag.