Ireneo nació en torno al 125 d. C. en la ciudad de Esmirna y, a diferencia de muchos otros primeros "padres de la Iglesia", era cristiano de nacimiento, no por conversión. Durante las persecuciones del emperador romano Marco Aurelio, el brillante "rey filósofo" que tenía ciertas preocupaciones intelectuales sobre los cristianos, Ireneo se ordenó sacerdote en Lugdunum, la Galia.

Poco se sabe de su vida después de su ascenso, pero al parecer Ireneo repartía su tiempo entre sus deberes como pastor de su rebaño y como misionero. Pero, sobre todo, escribía; prácticamente todas sus obras son diatribas contra la herejía del gnosticismo, un movimiento en boga dentro de la gran expansión de la Iglesia católica que postulaba el dualismo y la idea de que la ética era cuestión de cada uno. Su obra más conocida "Adversus Haereses" ("Contra las herejías"), es un ataque detallado contra el gnosticismo en el que hace especial hincapié en los elementos del catolicismo: el episcopado, las escrituras y el ritual religioso. Ireneo argumentaba que la única "guía" segura para la interpretación de las sagradas escrituras provenía de los obispos, que remontaban su linaje directamente a los primeros apóstoles. Se atribuye a sus polémicas obras el establecer la ortodoxia del cristianismo y el desarrollo de la doctrina de la preeminencia de la Santa Sede.

Los últimos hechos de Ireneo de los que se tiene constancia datan del 190 o 191, cuando influyó en el papa Víctor I para que no excomulgara a las comunidades cristianas de Asia Menor, que habían caído en la práctica de la celebración cuartodecimana de la Pascua. Ireneo murió alrededor del 200 d. C. Pese a que la tradición cuenta que fue un mártir, no hay pruebas de que muriera de algo que no fueran causas naturales.