El rey Gustavo II Adolfo, en sus tiempos conocido como "El León del Norte", era el primogénito de Carlos IX y solo tenía 17 años cuando sucedió a su padre en el trono sueco en 1611. Como Carlos había derrocado a Segismundo III –que también era rey de Polonia– para apoderarse de la corona sueca, la disputa dinástica resultante enzarzó a Suecia y Polonia en un conflicto bélico que duró 60 años. Carlos también había cometido el error de entrar en guerra con Rusia. Además de con Dinamarca, después de dejarle de pagar los préstamos. Por último, varias potencias católicas amenazaban con acabar con las inclinaciones luteranas de Suecia... por la fuerza. Así que Gustavo tenía unos cuantos "retos" por delante.

Gustavo logró negociar una paz con los daneses en 1613, a costa de pagar una gran indemnización. Ese mismo año, la elección de Miguel Románov para ocupar el trono de Rusia puso fin a ese peligro, aunque Adolfo decidió aprovechar el revuelo para tomar las provincias rusas de Ingria y Kexholm y unir así la Finlandia sueca con la Estonia sueca. En 1617, esa guerra también había terminado. Esto dejó a Gustavo y a su brillante canciller Oxenstierna libres para centrarse en las reformas internas, que incluyeron la reestructuración del ejército sueco. El León luego usó este para obligar a Polonia a firmar la Paz de Altmark en 1629, que dio a Suecia el dominio de Livonia en el Báltico.

Lo que le fue igual de bien, porque Gustavo se había visto envuelto en el conflicto religioso conocido como la Guerra de los Treinta Años. Para "apoyar y proteger" a los protestantes de Alemania, el rey emprendió una invasión. Primero consolidó las posiciones protestantes en el norte y luego derrotó a un ejército católico que, a las órdenes del conde de Tilly, estaba asolando Sajonia. En marzo de 1632 entró en la católica Baviera, firme aliada del emperador del Sacro Imperio. La batalla consiguiente de Lützen fue otra victoria protestante, pero durante ella Gustavo Adolfo cayó abatido por las tropas enemigas.