Sidarta, que un día sería conocido como el Buda ("el despierto" o "el iluminado"), parecía destinado a convertirse en una de las personas más influyentes de la civilización. Nacido hijo del rey de Sakia alrededor del año 500 a. C., el joven príncipe vivió en la opulencia de palacio, protegido de presenciar las miserias y sufrimientos del mundo real. Sidarta se casó a los 16 años y vivió felizmente con su bella esposa durante otros 13 años de reclusión. Pero un día sucumbió a la curiosidad, salió de palacio y vio con sus propios ojos la realidad de la fragilidad, la ignorancia y la crueldad humanas.

Quedó tan afectado que, al día siguiente, dejó su reino, a su esposa y su hijo y todos sus bonitos ropajes para llevar la vida de un asceta y buscar la manera de aliviar el sufrimiento universal. Los seis años siguientes se los pasó deambulando y pensando, y pronto se descubrió animando a los que encontraba a seguir un camino de equilibrio, el "camino del medio". Se sentó bajo una higuera sagrada (el ahora venerado árbol Bodhi, que se encuentra en el templo de Mahabodhi) y prometió que no se levantaría hasta que la "verdad" lo alcanzara. Al cabo de unos días, tuvo una visión, un momento de pura iluminación... y se levantó el Buda.

Armado con esta nueva revelación, Sidarta era reacio a enseñársela a sus seguidores, ya que no se podía comunicar con palabras. Según la leyenda budista, fue el dios Brahma quien lo convenció para difundir lo que había averiguado. Y así, el Buda partió y viajó durante el resto de su vida predicando el camino del Dharma en un esfuerzo por llevar a otros hacia la iluminación. Buda murió a los ochenta años, se cree que debido a una intoxicación alimentaria o la vejez (parece que hay cierta controversia al respecto), momento en el cual entró finalmente en el paranirvāna.