Despiadada y confabuladora, Nzinga Mbande de los reinos de Ndongo y Matamba de los mbundu (la actual Angola) combatió contra los portugueses durante 35 años. Sobre ella existen numerosas leyendas: mató a su hermano para hacerse con el trono; tras matar a la familia de su hermano, se comió sus corazones para absorber su valentía; como parte del ritual previo a la batalla, decapitaba a esclavos y se bebía su sangre; tenía un "harén" de 60 hombres, a los que mataba periódicamente para sustituirlos por otros. Aunque los portugueses exagerarían gran parte de estas historias, todas tienen algo de verdad.

Ana de Sousa Nzinga Mbande (llamada "Nzinga" porque tenía el cordón umbilical alrededor del cuello cuando nació) vino al mundo hacia el año 1583 y se convirtió en princesa de los mbundu al nacer. En 1621, a petición de su hermano Ngola, participó en las negociaciones para firmar la paz con los invasores portugueses (esta es la primera vez que su nombre aparece en un documento histórico). Los portugueses incumplieron el tratado de paz y Nzinga subió al trono cuando Ngola se suicidó, o cuando Nzinga lo envenenó o cuando mató a su sucesor nada más morir el rey. Tras formar una breve alianza con los portugueses para sofocar las amenazas externas e internas de las tribus africanas, en 1626 Portugal volvió a invadir Ndongo. Nzinga huyó al reino vecino de Matamba, "reemplazó" a su reina Mwongo y unió los dos reinos.

Para reconstruir sus ejércitos, Nzinga ofreció protección e incentivos a los esclavos fugados y a los africanos entrenados por los europeos a cambio de sus servicios. Se convirtió al cristianismo para conseguir el apoyo de otras potencias colonialistas europeas y, en 1641, formó una alianza con los Países Bajos. Con la ayuda de efectivos holandeses y del Congo, atacó al ejército portugués en 1647. Más tarde asedió la capital colonial portuguesa en África central. Finalmente, en 1657, cansada de combatir, firmó la paz con Portugal. Hasta su muerte en 1663, se dedicó a reconstruir su reino, a reubicar a antiguos esclavos y soldados y a realizar reformas internas.