Francisco fue uno de esos personajes que cambiaron una vida de lujos por otra dedicada a la fe. Nació en el seno de una familia rica de Asís, alrededor del año 1182 d. C. Siendo de talante bravucón, el joven quiso ganarse la vida en el ejército y, en 1201, se unió a una campaña contra Perusa. Fue capturado, se pasó un año en prisión en espera de rescate y quizá fuera allí donde tuvo sus primeras visiones. Se supone que Francisco oyó la voz de Cristo, que le ordenó llevar una vida de pobreza y restaurar la Iglesia. Pero, cuando lo liberaron, regresó felizmente a su vida despreocupada.

Según los anales eclesiásticos, en 1205 Francisco partió para alistarse en el ejército del conde de Brienne, pero en el camino se encontró con un leproso. Al ver al leproso como símbolo de la moralidad –o como Jesús de incógnito, como dirían los católicos– Francisco lo abrazó y lo besó. Volvió a Asís, abandonó su vida disoluta, se despojó de sus bienes materiales, pasó horas meditando, predicó por toda la ciudad (incluso a los animales), restauró capillas en ruinas y atendió a los leprosos. Algunos lo vieron como tocado por la mano de Dios... otros (su familia incluida) como tocado del ala.

Inevitablemente, Francisco atrajo a otros tan tocados como él. En 1209, inspirado por un sermón en relación a Mateo 10:9, él y sus seguidores hicieron una peregrinación a Roma para pedir permiso y formar una nueva orden religiosa ("regla"). Con el tiempo, los tonsurados consiguieron el reconocimiento del papado y Francisco fue ordenado diácono (de ahí, los franciscanos). Además de predicar, el monje se mantuvo muy ocupado el par de décadas siguientes fundando la Segunda Orden (las monjas franciscanas) en 1211, asistiendo al IV Concilio de Letrán en 1215, intentando convertir al sultán de Egipto al cristianismo en 1219 y visitando Tierra Santa en 1220. A continuación, en 1224, tuvo una visión que lo dejó con los estigmas de Cristo... aunque los escépticos dicen que las descripciones de las heridas son similares a los síntomas de la lepra.

Francisco de Asís murió en octubre de 1226 a los 44 años, y la Iglesia católica no perdió el tiempo y lo santificó en 1228.