Sudirman wurde in einem Dorf in Zentral-Java im Januar 1916 geboren und besuchte die niederländischen Schule in Purwokerto und danach als frommer Moslem das Muhammadiyah-Lehrerausbildungs-College in Surakarta. Er brach die Lehrerausbildung ab, wurde aber 1935 dennoch Lehrer (und später Schulleiter) in Cilacap. Er ging diesem Beruf bis kurz nach der japanischen Besatzung der Inseln 1942 nach. Sudirman meldete sich freiwillig zur Ausbildung zum Bataillonskommandanten bei PETA (Pembela Tanah Air), der "Heimatverteidigungsarmee", die von den Japanern eingerichtet wurde. Er übernahm 1944 das Kommando eines in Banyumas stationierten Bataillons und schlug einen Aufstand eigener Soldaten loyal nieder. Als Japans Niederlage 1945 unumgänglich wurde, erklärten Sukarno und Hatta im August Indonesiens Unabhängigkeit und formierten die TKR (Tentara Keselamatan Rakyat, oder auch "Volkssicherheitsarmee") im Oktober, die größtenteils aus ehemaligen PETA-Einheiten bestand.

Während viele der PETA-Einheiten gezwungenermaßen durch die Japaner aufgegeben wurden, hatte Sudirman sein Regiment in Banyumas zusammengehalten und sogar die sich zurückziehenden Japaner überredet, ihnen ihre Waffen zu übergeben. Der Waffenvorrat war so groß, dass er Waffen an alle Java-Gruppen in der Nähe weitergeben konnte, die ihm die Gefolgschaft schworen. Seines wurde das am besten bewaffnete und organisierte Militärkommando in Indonesien in der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg. Sudirman schwor seinerseits Sukarno seine Treue.

Im November 1945 wurde Sudirman bei einer Wahl zum neuen Oberbefehlshaber des Militärs der neuen Nation gewählt. Während er im Dezember noch auf seine Bestätigung wartete, führte er einen koordinierten Angriff auf die niederländischen und britischen Einheiten in Ambarawa an und trieb sie nach Semarang ... von wo aus die Briten abzogen. In den nächsten fünf Jahren führte er - trotz eines Tuberkuloseleidens - Guerrilla-Angriffe gegen die Niederländer samt der brillanten Verteidigung von Yogyakarta, dem damaligen Hauptsitz der Republik Indonesien. Sudirman starb in Magelang im Januar 1950 nur ein paar Monate, nachdem die Niederländer die Souveränität der neuen Republik formell übertragen hatten.