Der 125 n. Chr. in der Stadt Smyrna geborene Irenäus wuchs im Gegensatz zu den meisten anderen frühen Kirchenvätern bereits als Christ auf, anstatt zu konvertieren. Während der Christenverfolgungen des römischen Kaisers Mark Aurel (der brillante "Philosophenkönig", der mit diesem ganzen Christenkram ein paar intellektuelle Probleme hatte) war Irenäus Priester von Lugdunum in Gallien (das heutige Lyon).

Nur wenig ist über sein Wirken nach der Beförderung bekannt, doch es scheint, dass er seine Aktivitäten zwischen den Pflichten eines Pastors, der seine Herde hütet, und eines Missionars aufgeteilt hat. Er schrieb viel und in fast all seinen Schriften wettert er gegen die Ketzerei des Gnostizismus, eine in Mode gekommene Tendenz in der rapide expandierenden katholischen Kirche, die sich für den Dualismus und die Situationsethik jedes Individuums aussprach. Sein bekanntestes Werk "Adversus Haereses" (Gegen die Häresien) ist ein akribischer Angriff auf den Gnostizismus, der die Elemente des Katholizismus betont: das Episkopat, die Heiligen Schriften und religiöse Rituale. Irenäus argumentierte, dass die einzig "sichere" Interpretation der Heiligen Schriften nur durch die Bischöfe erfolgen könne, deren Abstammung direkt auf die ersten Apostel zurückgeht. Seinen polemischen Werken wird die Etablierung der Orthodoxie des Christentums und die sich entwickelnde Doktrin des Heiligen Stuhls zugeschrieben.

Die letzte Aufzeichnung über Irenäus datiert auf 190 oder 191 n. Chr., als er Papst Viktor I. nahelegte, nicht die christlichen Quartodezimaner in Kleinasien zu exkommunizieren, die das Osterfest stets am 14. des Monats Nisan feierten. Irenäus starb etwa 200 n. Chr. Obwohl er der Überlieferung nach als Märtyrer gestorben sein könnte, gibt es keinen Beweis, dass er durch etwas anderes als einen natürlichen Tod verschieden sein könnte.