Siddhartha, der eines Tages als Buddha ("der Erwachte") in die Geschichte eingehen sollte, schien das Schicksal zu haben, eines der einflussreichsten Individuen der Zivilisation zu sein. Geboren als Sohn des Königs der Shakya um das Jahr 500 v. Chr. lebte der Prinz opulent im Palast, abgeschirmt vom Elend und Leid in der realen Welt. Siddhartha heiratete mit 16 und lebte weitere 13 Jahre mit seiner wunderschönen Frau recht glücklich in Isolation. Doch er erlag der Neugier, trat aus dem Palast und wurde mit den Realitäten der menschlichen Gebrechlichkeit, Ignoranz und Grausamkeit konfrontiert.

Er war so überwältigt, dass er noch am nächsten Tag sein Königreich, seine Frau und seinen Sohn verließ sowie den Großteil seiner hochwertigen Kleidung zurückließ, um sein Leben asketisch fortzuführen - bemüht, das allgemeine Leid zu lindern. In den folgenden sechs Jahren war er auf Wanderschaft und dachte nach; und schon bald ermutigte er die, die er traf, einem ausgeglichenen Pfad zu folgen, dem "Mittleren Weg". Er saß unter einer Pappel-Feige (dem heute verehrten Bohdi-Baum beim Mahabodhi-Tempel) und schwor, sich erst wieder zu erheben, wenn ihn die "Wahrheit" überkommen würde. Nach ein paar Tagen hatte er eine Vision, einen Moment der totalen Erleuchtung ... und er erhob sich als Buddha.

Mit den neuen Offenbarungen gestärkt wollte Siddhartha sein Wissen nicht seinen Anhängern einfach vermitteln, da man es nicht mit Worten kommunizieren konnte. Laut einer Legende der Buddhisten war es der Gott Brahma, der ihn schließlich überzeugte, es doch zu tun. Und so machte sich Buddha auf die Reise für den Rest seiner 80 Jahre und betete die Lehren des Dharma, um auch andere zu erleuchten. Buddha starb in Folge einer Lebensmittelvergiftung oder an Altersschwäche (es gibt hier unterschiedliche Meinungen) und ging dann ein ins Nirwana.