Franz von Assisi gehörte zu den Menschen, die dem Luxus abschworen, um sich voll und ganz dem Glauben zu verschreiben. Er kam um 1182 als Sohn wohlhabender Eltern in Assisi auf die Welt und führte in seiner Jugend ein ausschweifendes Leben. Das änderte sich, als er 1201 in einen Krieg gegen Perugia zog. Er wurde gefangengenommen und musste ein Jahr im Gefängnis verbringen - vielleicht hatte er zu dieser Zeit auch seine ersten Visionen. So soll ihm Jesus aufgetragen haben, ein Leben in Armut zu führen und die Kirche zu reparieren. Doch nach seiner Freilassung kehrte er wieder in ein sorgloses Leben zurück.

Laut kirchlicher Aufzeichnungen soll sich Franz von Assisi 1205 dann aufgemacht haben, um mit dem Grafen von Brienne gegen die Staufer zu kämpfen, doch auf dem Weg dorthin begegnete ihm ein Leprakranker. Franz sah den Leprakranken als Symbol für die Geringsten der Gesellschaft im Sinne Jesus' und umarmte und küsste ihn. Er kehrte nach Assisi zurück und schwor dort dem lasterhaften Leben ab. Von da an studierte er das Wort Gottes. Er meditierte, hielt Predigten ab (manchmal auch zu Tieren), baute zerstörte Kapellen wieder auf und kümmerte sich um Aussätzige. Manche hielten ihn für von Gott berührt ... andere (darunter seine Familie) dachten, er hätte einfach den Verstand verloren.

Franziskus zog automatisch andere an, die ebenso berührt waren wie er. Inspiriert von einer Predigt über Matthäus 10:9 pilgerte er im Jahr 1209 mit seinen Gefolgsleuten nach Rom, um die Zustimmung zur Gründung eines neuen religiösen Ordens einzuholen. Der Papst erteilte den Bittstellern seinen Segen und Franziskus wurde zu ihrem Diakon bestimmt. So kam der Franziskaner-Orden zu seinem Namen. Auch abgesehen von seinen Predigten war Franziskus in den nun folgenden Jahrzehnten nicht untätig: 1211 gründete er den Orden der Clarissen, 1215 besuchte er das Vierte Laterankonzil, 1219 versuchte er, den Sultan von Ägypten zum Christentum zu bekehren, und 1220 besuchte er das Heilige Land. Im Jahr 1224 hatte Franziskus dann eine Vision, die bei ihm die Wundmale Christi hinterließ. Skeptiker weisen jedoch darauf hin, dass die Beschreibung der Wundmale den Symptomen von Lepra ähnelte.

Franziskus von Assisi starb im Oktober 1226 im Alter von 44 Jahren. 1228 wurde er von der katholischen Kirche heiliggesprochen.