Ragtime war ein Klavierstil, der sich Ende des 20. Jahrhunderts in der afro-amerikanischen Gemeinschaft entwickelte, und Scott Joplin war der König des Ragtime. Dieser Stil kombinierte westliche Klaviermusik, insbesondere Märsche, mit afrikanischen Melodien und zeichnete sich durch synkopierte Melodien zwischen aus, die den Takt aufbrachen und dem Stück einen zackigen Charakter oder, wie Joplin es nannte, "Schwung" verlieh. Ragtime war zwischen den 1890er und 1910er Jahren beliebt, bevor Musikaufzeichnungen üblich waren. Daher verbreitete er sich über Notenblätter oder wurde einfach direkt bei Darbietungen "abgehört". Ragtime, ein größtenteils afroamerikanischer Musikstil, durchbrach die Hautfarben-Barriere in der Musik – ein Erfolg, den Blues, Jazz, Rock, Hip-Hop und andere afroamerikanische Stile, die die amerikanische Kultur definieren, wiederholten. Selbst in Europa erkannten Komponisten trotz des ausgeprägten amerikanischen Einflusses im Ragtime ihr eigenes wachsendes Interesse an Volksmusik wieder und ließen sich, wie Dvořák, Stravinsky und Debussy, zur Komposition eigener Rag-Stücke inspirieren.

Scott Joplin, der Sohn eines ehemaligen Sklaven, wurde in den 1860er Jahren kurz nach dem Ende des Bürgerkriegs im Grenzgebiet zwischen Texas und Arkansas geboren. Seine Familie bestand aus talentierten Musikern und als Teenager lernte und experimentierte Joplin auf seinen Reisen mit Ragtime. Schließlich studierte er Musik am George R. Smith College und komponierte weiter. Sein "Maple Leaf Rag" erlangte Erfolg auf internationaler Ebene, wodurch er genug verdiente, um weiter zu komponieren. Joplin experimentierte mit Opern und Bühnendarstellungen. 1917 verstarb er und seine Musik geriet in Vergessenheit, wurde jedoch in den 1940er sowie den 1970er Jahren "wiederentdeckt". Ihr Einfluss blieb jedoch zwischen Noten verborgen.