Mary Leakey und ihr 1972 verstorbener Ehemann Louis führten fort, was Darwin begonnen hatte: die Suche nach dem Ursprung der menschlichen Spezies, wie wir sie heute kennen. Die im Februar 1913 in London geborene Mary Douglas Nicol scheint als einzige Tochter eines Landschaftsmalers dessen Zeichentalent geerbt zu haben. Während sie in der von prähistorischen Höhlensiedlungen durchzogenen französischen Dordogne lebte, wurde ihr Interesse an der altsteinzeitlichen Archäologie geweckt. Als ihr Vater 1926 verstarb, kehrten Mutter und Tochter nach England zurück, wo Mary Klosterschulen in Kensington und Wimbledon besuchte. Die unabhängige junge Dame wurde jedoch der Schule verwiesen ... zweimal.

Aufgrund dieser schulischen Laufbahn war es ihr unmöglich, sich an der Universität einzuschreiben. Mary besuchte aber auch ohne diese Zulassung Vorlesungen über Geologie und Archäologie am University College und im London Museum. 1930 bewarb sie sich als Zeichnerin für mehrere Ausgrabungen, unter anderem bei Hembury, einer Stätte der Jungsteinzeit, wo sie Zeichnungen von Werkzeugen anfertigte. Sie verdiente sich mit diesen Werken die Aufmerksamkeit einiger Verleger und wurde 1934 Louis Leakey vorgestellt, um dessen Buch "Adam's Ancestors" (Adams Vorfahren) zu illiustrieren. Mary heiratete ihn in 1936.

Kurz nach der Heirat zog das Paar nach Ostafrika, da Louis Fördergelder für ein Ausgrabungsprojekt an der Olduvai-Schlucht erhalten hatte. Im Laufe der folgenden Jahrzehnte machte die Familie einige bedeutende Funde, zum Beispiel 1948 den 18 Millionen Jahre alten Proconsul africanus, 1959 den zwei Millionen Jahre alten Australopithecus boisei und im nächsten Jahr die Fossilien des Homo habilis (das "fehlende Glied") und Beweise für den Werkzeugbau. Nach Louis' Tod grub und zeichnete Mary Leakey weiter und fand 1979 einen weiteren Hinweis auf die Abstammung des Menschen in Form von Fußspuren bei Laetoli in Tansania. Sie verstarb im Dezember 1996.