Trotz der fast zwei Millionen Besucher, die während der Pariser Weltausstellung im Jahr 1889 die Stufen des neu eröffneten Eiffelturms erklommen, war Alexandre Gustave Eiffel zu seinen Lebzeiten außerhalb von Frankreich weitgehend unbekannt. Und doch wurde der im Dezember 1832 in Dijon geborene Eiffel einer der berühmtesten Ingenieure der Weltgeschichte, veröffentlichte ganze 31 Bücher und war bis in seine 80er Jahre hinein ein leidenschaftlicher Schwimmer und Fechter. In einer Zeit, als die Bildungsbürger den Ingenieursstand verächtlich als Bauarbeiter mit Schmutz unter den Fingernägeln betrachteten, bestach Eiffel als belesener (er besaß eine große Bibliothek), kultivierter und höflicher Mensch, der in jeder Gesellschaft gut zurechtkam ... ob Arbeiter, Akademiker oder die reiche Oberschicht.

Eiffel begann seine berufliche Laufbahn in einem französischen Stahlbau-Unternehmen unter der Leitung von Charles Nepven, das später von einem belgischen Unternehmen aufgekauft wurde, und erwarb sich einen Ruf als Brückenbauer, vor allem mit der 500 Meter langen Eisenbahnbrücke über die Garonne bei Bordeaux. Bald schon wechselte er von Brücken zu Gebäuden und baute unter anderem den Eingangsbereich der Maschinenhalle für die Pariser Weltausstellung 1878, für den er innovative, (relativ) leichtgewichtige Stahlträger und Bögen entwarf.

Nachdem er auch das Trägersystem für die Freiheitsstatue entworfen hatte (die französischen Behörden fürchteten, dass sie dem New Yorker Wind nicht gewachsen sein würde), schien es klar, dass er auch das Hauptwerk für die Weltausstellung kreieren sollte. Obwohl er in Frankreich mittlerweile ziemlich berühmt war, zwang ihn eine Reihe von Skandalen 1893 zu seinem Rücktritt als Geschäftsführer seines eigenen Unternehmens. Er nutzte den Eiffelturm für Studien und widmete sich den Rest seines Lebens anderen Interessen, darunter die Meteorologie und die Telekommunikation. 1923 starb er friedlich in seinen eigenen vier Wänden.