Der schottische Chemiker James Young verbesserte Michael Faradays Batterie, propagierte eine Behandlung gegen Kartoffelmehltau, ist verantwortlich für Fortschritte beim Rostschutz der Royal Navy, verbesserte das Fizeau-Experiment zur Bestimmung der Lichtgeschwindigkeit und ist am besten bekannt für seine patentierte Technik der Rohölverarbeitung. Young entwickelte seine Technik, nachdem er beobachtet hatte, welche Auswirkungen heiße Kohleflöze auf Rohöl haben. Bei Experimenten, diesen Vorgang künstlich zu reproduzieren, entstanden eine Reihe von nutzbaren Ölen.

Im Jahr 1850 gründeten er und sein guter Freund und Geschäftspartner Edward Meldrum die erste kommerzielle Erdölfirma. Später zog er sich aus dem Geschäftsleben zurück und genoss den Reichtum, den ihm sein Petroleum-Patent einbrachte.