Beinahe jeder Mensch wird die Melodie des Blumenwalzers aus "Der Nussknacker", das Kanonen-Leitmotiv der Ouvertüre 1812 und das Allegro zu Beginn von "Schwanensee" sofort wiedererkennen. Diese Werke - ebenso wie viele andere Ballettstücke, Opern, Ouvertüren, Symphonien und Konzerte - machen Pjotr Tschaikowski zum großartigsten russischen Komponisten aller Zeiten (mindestens).
Tschaikowski wurde im Mai 1840 geboren und die Kompositionen aus seiner Jugend wurden 1865 erstmals öffentlich aufgeführt. Pjotr war das zweitälteste der sechs überlebenden Kinder von Ilja und Alexandra (die an der Cholera starb, als Pjotr 14 war). Obwohl er die Wünsche seiner Eltern, dass er ein regelmäßiges Einkommen beziehen sollte, respektiert und einen Posten im Justizministerium angenommen hatte, schrieb er sich mit 21 Jahren am neu gegründeten St. Petersburger Konservatorium ein. 1866 ging Tschaikowski nach Moskau und wurde dort Dozent am Moskauer Konservatorium.
Mit der festen Anstellung begann für ihn eine erfolgreiche Karriere als Komponist, im Zuge derer er ein Dutzend Werke herausbrachte, die zum Teil von Kritikern hochgelobt und zum Teil von der Öffentlichkeit nicht beachtet wurden. Nach dem finanziellen Erfolg von "Schwanensee" (entstanden 1876) trat er 1878 am Konservatorium ab, um sich weiteren Kompositionen widmen zu können, ohne durch Schüler und fordernde Gläubiger abgelenkt zu sein. Er brachte insgesamt 169 Werke heraus, darunter "Dornröschen" (1890) und "Der Nussknacker" (1892), kurz vor seinem Ende.
Im Privatleben war er weniger erfolgreich. Da er bestrebt war, seine von der russischen Gesellschaft verpönte Homosexualität zu verbergen, ging er 1877 die Ehe mit einer jungen Musikstudentin namens Antonina ein. Die Ehe scheiterte schon nach wenigen Wochen. Im Zuge des resultierenden Nervenzusammenbruchs versuchte Pjotr, sich das Leben zu nehmen. In den darauffolgenden Jahren litt er immer wieder unter Depressionen. Tschaikowski starb 1893 allein in St. Petersburg.