Der 247 v. Chr. in Karthago geborene Hannibal bescherte den Römern über Jahrzehnte hinweg Alpträume und war jahrhundertelang eine Inspiration für zahlreiche große Generäle. Als ältester Sohn des Feldherren Hamilkar Barkas, dessen Name "der Blitz" bedeutet und der ein großer Held im Ersten Punischen Krieg war, wurde Hannibal im Alter von 26 Jahren Befehlshaber des Heeres im Feldzug gegen die iberischen Stämme. Kurz darauf heiratete er die iberische Prinzessin Imilce und brachte den Großteil der iberischen Stämme auf seine Seite, indem er sie wahlweise eroberte oder sich mit ihnen verbündete. 219 v. Chr. griff er die befestigte Stadt Saguntum an, die mit Rom verbündet war ... und der Zweite Punische Krieg entbrannte.

Im folgenden Frühling marschierte Hannibal mit einer Armee von 100.000 Männern (und 40 Elefanten) über die Pyrenäen nach Gallien, besiegte alle römischen Verbündeten auf seinem Weg oder schlug sie in die Flucht, wich der Armee von Publius Cornelius Scipio aus und überquerte die Alpen. Angesichts der widrigen Wetterbedingungen und der Angriffe durch einheimische Stämme ist diese Alpenüberquerung noch heute eine der bemerkenswertesten Leistungen der Militärgeschichte. Als Hannibal schließlich nach 15 Tagen die Berge in Norditalien wieder verließ, blieben ihm nur noch 20.000 Fußsoldaten, 6.000 Reiter und 37 Elefanten.

In den nächsten drei Jahren machte Hannibal Italien unsicher und fügte seinen Feinden an der Trebbia, am Trasimenischen See und bei Cannae schwere Verluste zu. Obwohl Hannibal nicht mehr weit von Rom entfernt war, gelang es ihm aufgrund seiner immer höheren eigenen Verluste nicht, Scipio aus dem Weg zu räumen. Scipio seinerseits hatte ebenso wenig die Kraft für einen entscheidenden Sieg, denn der römische Senat hatte auch Legionen zum Angriff auf karthagische Städte in Iberien und Nordafrika entsandt. Hannibal gab seinen Feldzug schließlich auf und kehrte in seine Heimat zurück, um diese gegen die Römer zu verteidigen. 202 v. Chr. gelang Scipio in der berühmten Schlacht bei Zama der entscheidende Schlag gegen Hannibal.

Nach dem Krieg war Hannibal noch über mehrere Jahre hinweg als politischer Stratege in Karthago aktiv, im Jahr 195 v. Chr. bestanden die Römer allerdings darauf, dass er sich aus seinem Amt zurückzog. Er schloss sich den Seleukiden in ihrem hoffnungslosen Kampf gegen Rom an und floh nach deren Niederlage nach Bithynien. Rom forderte schließlich Hannibals Auslieferung, welcher er sich entzog, indem er in die Festung von Libyssa floh, wo er sich 183 v. Chr. das Leben nahm.