Ethelfleda wurde um 864 n. Chr. geboren und war die älteste Tochter von Alfred dem Großen, König von Wessex. Sie führte den Kampf ihres Vaters fort, die dänischen Wikinger aus England zu vertreiben. Dabei schlug sie sich so gut, dass sie von englischen Historikern als Englands größte Generalin beschrieben wurde.

Im Alter von 15 Jahren wurde sie mit Æthelred von Mercia verheiratet. Auf der Reise zu ihrer Hochzeit soll ihr Tross von den Dänen angegriffen worden sein - wahrscheinlich, um eine Allianz zwischen Wessex und Mercia zu verhindern. Doch sie hatten die Rechnung ohne Ethelfleda gemacht. Sie schaffte es, sich mit einem Teil ihrer Leute in einem Graben zu verschanzen, und konnte die Angreifer letztlich besiegen. Einige Jahre später hatten Ethelfleda und Æthelred ihr erstes und einziges Kind, Ælfwynn. Es scheint, dass die beiden nicht viel Zeit für andere Aktivitäten hatten, da die Wikinger bereits Teile von Mercia eingenommen hatten. Um 884 kämpfte sie an der Seite ihres Mannes und erwies sich als hervorragende Taktikerin. Sie sorgte dafür, dass die zerfallenden römischen Festungen wiederaufgebaut und Städte befestigt wurden, während die Angelsachen dänische Gebiete zurückerobern konnten. Schenkt man der Legende Glauben, hat sie eine bedeutende Rolle bei der Entwicklung der angelsächsischen Militärstrategie gespielt.

Außerdem führte sie persönlich die Streitkräfte von Mercia bei der Schlacht von Chester im Jahr 911 an. Das war eine der vielen Schlachten, an denen Æthelred nicht mehr teilnahm - er erkrankte im Jahr 902 und starb 10 Jahre später. Zu diesem Zeitpunkt war Ethelfleda die alleinige Herrscherin über Mercia und somit "Lady von Mercia". Sie wandte sich sofort an ihren Bruder Eduard den Älteren, der Alfred im Jahr 899 abgelöst hatte, und bat ihn um Unterstützung. Zusammen setzten sie den Feldzug gegen die Dänen fort und konnten die englischen Königreiche miteinander vereinen. Während Wessex London und Oxford eroberte, kämpfte Ethelfleda 916 und 917 in Wales. 917 konnte sie Derby und Leicester im Norden befreien. Sie starb auf dem Weg nach York, wo ihr die Einwohner die Treue schwören wollten - wahrscheinlich an einer Krankheit, die damals noch gefährlicher war als heute.