Mientras los europeos se dedicaban a remar por el plácido Mediterráneo o a irse a pique entre las Islas Británicas y el continente, los nórdicos atravesaban el indómito Atlántico Norte. Leif, segundo hijo de Eric el Rojo, nació en Islandia cerca del 970 d. C. Cuando Eric se exilió, navegó hacia el oeste y se estableció con su familia y sus esclavos en Groenlandia en el 986.

Según los relatos (esas sagas vikingas melodramáticas), el joven Erikson navegó a Noruega en el año 1000, donde lo convencieron de alguna manera para que se convirtiera al cristianismo. El rey noruego Olaf encargó a Leif volver a Groenlandia para hacer proselitismo y demostrar a sus parientes paganos lo errado de su camino. Al año siguiente –mientras Erikson regresaba a Groenlandia, en su viaje de vuelta a Escandinavia–, su flota se perdió y terminó arribando a algún lugar de América del Norte. Desembarcó en lo que probablemente fuera la actual Nueva Escocia, y Leif bautizó a la nueva tierra como "Vinland" (a causa de las uvas silvestres que encontraron allí).

Sean cuales sean sus motivos (o falta de ellos) o habilidad marinera (o falta de ella), se considera que Leif Erikson fue el primer europeo que tropezó con el "Nuevo Mundo". Las excavaciones arqueológicas realizadas en la década de 1960 confirmaron que hubo una colonia escandinava en el extremo norte de Terranova, tal vez el Leifsbúðir al que se hace referencia en la saga groenlandesa. Leif no permaneció en este lugar infame y volvió a Groenlandia en primavera, para nunca volver (aunque sí lo hizo su hermano... para morir en un enfrentamiento con los airados nativos).

De vuelta en Groenlandia, el padre de Leif resultó ser "poco receptivo" a la confusa fe cristiana, pero Leif se las arregló para convertir a su madre. A la muerte de Eric el Rojo, Leif asumió el cargo de jefe de las tierras de Groenlandia. No hay ningún registro de su corto reinado, y murió cerca del año 1020 d.C.