Durante el shogunato Togukawa (1633-1853), Japón siguió la política del sakoku, de aislamiento total. Durante este tiempo, se expulsó a casi todos los extranjeros de la isla, se restringió la salida de japoneses y se limitó el comercio y las relaciones entre Japón y el exterior. Pero, a mediados del siglo XIX, el colonialismo europeo y estadounidense vio su apogeo y las potencias occidentales intentaron abrir mercados para sus productos... a la fuerza, si era necesario. Y fue el comodoro Matthew Perry quien aplicó esa fuerza en Japón.

Perry era un experto en tales tácticas, y fue pionero en la utilización de una presencia militar abrumadora para la expansión estadounidense, así como en la modernización de la armada de su país. Anteriormente había capitaneado el barco que tomó por la fuerza la isla de Cayo Hueso (también reivindicada por España) y, debido a ese logro y a su servicio posterior en la guerra méxico-americana, había ascendido con rapidez.

Cuando Perry llegó a Japón, sus acciones fueron contundentes, aunque fundamentadas en una comprensión parcial de la sociedad japonesa. Hizo caso omiso de las fronteras japonesas y se adentró en la bahía de Edo (actual Tokio), disparando tiros en blanco desde sus enormes cañones nuevos y punteros. Los japoneses (que se habían visto aislados de esta artillería tan pesada durante el periodo sakoku) se sorprendieron, y los rumores sobre "el barco negro" –como llamaban al buque insignia de Perry– dejaron una impronta indeleble en el imaginario nipón de la época. Cuando Perry regresó para una segunda visita, los japoneses firmaron todo lo que los estadounidenses les pusieron delante.

Japón no pudo resistir tal amenaza, y la invasión del puerto de Edo por parte de Perry y la muerte del shogun marcaron el fin del sakoku y el comienzo del periodo Meiji, de apertura al exterior.