De prostituta a reina de los piratas... no suele ser el camino normal para convertirse en una gran almirante, pero, en su momento álgido, Ching Shih comandó la infame Flota de la Bandera Roja, que incluía unos 400 juncos armados con cañones y más de 20 000 hombres.

Poco se sabe de sus primeros tiempos, salvo que nació con el nombre de Shi Xiang Gu en la provincia de Guangdong (Cantón) en el año 1775. De joven se metió a prostituta y trabajó en un burdel flotante del lugar, y ahí el pirata Zheng Yi la cortejó y se casó con ella en 1801, al parecer, prendado de su belleza. En aquel momento, Zheng estaba al frente de una flota modesta que asaltaba las rutas comerciales del mar del Sur de China. Shi pronto echó una mano en las operaciones de los piratas y, junto a Zheng, la convirtieron en una flota imponente de 200 barcos. A medida que la piratería se volvía cada vez más provechosa, la Flota de la Bandera Roja se unió a otras y todas juraron lealtad a la causa de Zheng: la Negra, la Blanca, la Amarilla, la Azul y la Verde. Y Shi ayudó a forjar la Coalición Pirata Cantonesa con su principal competidor, el psicópata Wu Shi'er, a quien incluso los demás piratas detestaban.

Sin embargo, en noviembre de 1807, Zheng murió en Vietnam y Shi se puso al frente, cambiándose el nombre a Ching Shih ("la viuda de Zheng"). Estableció reglas estrictas, se centró en los negocios y en la estrategia militar y se diversificó para abarcar el contrabando de opio, la esclavitud, y la "protección" de los pueblos de la costa, extendiéndose desde Macau a Cantón, que le proporcionaban fondeaderos y provisiones. La flota pirata saqueó las rutas comerciales y venció a todos los barcos de guerra chinos, portugueses y británicos enviados para acabar con el "Terror del Sur de la China".

Finalmente, tras haber perdido 63 barcos de guerra persiguiéndola, el gobierno chino aceptó la inutilidad de esta empresa y ofreció una amnistía general a Ching Shih y a sus secuaces en 1810. Regresó a Cantón convertida en una mujer respetable para abrir la mejor casa de juego de China y murió tranquilamente en 1844.