Qu Yan vivió durante el "periodo de los Reinos Combatientes" y fue quizás el primer poeta "patriota", además de estadista, diplomático, reformador e ideólogo. Considerado uno de los cuatro grandes poetas de la civilización, se le conoce sobre todo por su poemario "Chu Ci" ("Canción del sur"). La primera referencia a Qu Yuan aparece en un poema escrito en el año 174 a. C. por Jia Yi (funcionario desterrado de la corte Han, que consiguió así unir su suerte a la de Qu Yuan).

Los historiadores conjeturan que Qu Yuan nació alrededor del año 339 a. C. y murió cerca del 278, todo a partir de una biografía algo confusa de Sima Qian, un "erudito" de la dinastía Han. Según esta, Qu Yuan vivió en el reino de Chu, donde ayudó al rey Huai a gobernar. Cuando los resurgidos Qin invadieron otros Reinos Combatientes, Yuan sugirió una alianza con ellos. Pero los ministros, celosos, convencieron al fatuo Huai de que Yuan era un corrupto. Fueran falsas esas acusaciones o no, Huai envió al exilio a Yuan. Muy pronto, los Qin encarcelaron a Huai y su hijo (más fatuo aún) ocupó el trono, aunque no por mucho tiempo.

Fue durante el exilio que Qu Yuan escribió sus obras más famosas: Li Sao ("El lamento"), Tian Wen ("Preguntas al cielo"), Jiu Ge ("Nueve canciones") y Huai Sha ("Abrazar la arena"). Tras enterarse de que los Qin habían absorbido Chu, en el quinto día del quinto mes lunar (una fecha propicia) el perturbado Yuan se lanzó al río Miluo después de atarse a una piedra.