El mayor marino en los 4000 años de civilización china nació alrededor del año 1371 d. C. y se crió en el corazón montañoso de Asia, a cientos de kilómetros del puerto más cercano. Es más, Zheng He no era chino, sino hijo de un funcionario menor musulmán. Era originario de la provincia mongol de Yunnan, donde un ejército invasor Ming lo capturó en 1382. Tras ser castrado ritualmente, lo educaron como eunuco imperial, le cambiaron el nombre por el de Ma Sanbao y lo destinaron a la corte de Zhu Di, el belicoso príncipe de Yan.

Hacia el año 1390, el "rebautizado" Zheng ya se había distinguido por ser un oficial subalterno muy diestro en la guerra y la diplomacia a servicio del príncipe. El joven eunuco se convirtió en un consejero de confianza de Zhu Di y, en el año 1400, cuando el príncipe se rebeló, Zheng le sirvió espléndidamente. Tras la derrota del emperador Jianwen en 1402, el príncipe de Yan fundó la línea Yongle de la dinastía Ming. En un intento por extender la influencia china, reactivar la economía y distraer a los nobles descontentos, el nuevo emperador eligió a Zheng He para aprovisionar y dirigir una serie de misiones en los "océanos occidentales".

Zheng embarcó en su primer viaje de exploración en 1405 al mando de 62 naves; su flota navegó hacia el sur y visitó Champa, Siam, Malaca, Java y luego se dirigió hacia poniente a través del océano Índico hasta llegar a Calicut y Ceilán. Después le siguieron tres viajes más en rápida sucesión, en los que sus barcos llegaron a la costa de Arabia y bajaron por África. Un quinto viaje llevó enviados de 30 reinos a la corte Ming; y un sexto, en 1421, los devolvió a casa. La última expedición de Zheng He partió en invierno de 1431 para navegar de nuevo por el sudeste de Asia hasta llegar a la costa de la India, adentrarse en el Golfo Pérsico y el Mar Rojo, a lo largo de la costa de África. Pero, en el viaje de vuelta, Zheng He murió en Calicut en la primavera de 1433.