Johann Wolfgang von Goethe fue un abogado que abandonó el lado oscuro para adentrarse en el más luminoso de la gran literatura. Nació en agosto de 1749 en Frankfurt, y fue el vivo retrato de un burgués; al contrario que la mayoría de los artistas de su época, no necesitaba mecenas ricos ni trabajar para ganarse la vida.

Goethe era hijo de un sastre adinerado convertido en posadero. Tras estudiar derecho en Leipzig y en Estrasburgo, vivió de la herencia de su padre, lo que le permitió recorrer Italia, Francia y los Países Bajos. En abril de 1770, Johann inició los estudios de doctorado, pero su disertación cuestionando la situación legal de los Diez Mandamientos fue demasiado escandalosa para ser aceptada. Aunque nunca llegó a matricularse, Goethe conoció al joven Johann Herder, que ya era un intelectual literario famoso, que le descubrió la obra de Shakespeare.

Von Goethe tuvo un bufete (poco tiempo, porque era aburrido), pero se dio cuenta de que le atraía mucho más escribir. En otoño de 1771, terminó el borrador de su primera obra de teatro; en 1774, completó su primera novela. Ninguna de las dos se publicaron de inmediato, pero sus amigos y otras personas leyeron los manuscritos. Muy pronto, Johann Wolfgang se vio como una figura establecida dentro del movimiento literario alemán conocido como "S turm und Drang", que estaba marcado por el liberalismo político y por el compromiso con el ideal de Herder de una cultura nacional alemana.

Tras un par de relaciones ilícitas y un compromiso que terminó bruscamente, Johann partió rumbo a Italia en 1776. Pero nunca llegó, ya que recibió una invitación del nuevo duque de Weimar, Carlos Augusto. Durante el resto de su vida –excepto el intervalo entre 1786 y 1788, en el que finalmente visitó Italia (con estilo)–, permaneció en Weimar, escribiendo. Su impresionante producción (antes de morir en 1832) terminaría por publicarse en 142 volúmenes.