Karel Čapek, hijo de un médico rural de Bohemia, nació en enero de 1890 en Malé Svatonovice, por aquel entonces parte del Imperio austro-húngaro, luego Checoslovaquia, después el Estado de Eslovaquia que ocuparon los nazis y finalmente República Checa en 1992. Karel, a pesar de la ocupación de su padre, era un niño enfermizo y sufrió toda su vida de una dolencia vertebral; tal vez su escritura fuera un resarcimiento.

Se enamoró de las artes visuales de adolescente, especialmente del cubismo, pero, como tenía poco talento para ellas, se volcó en el estudio de la filosofía en Praga, Berlín y París durante varios años. En 1917 comenzó a escribir ensayos sobre temas controvertidos, como el nacionalismo checo, el totalitarismo extranjero y el consumismo desenfrenado. Sin embargo, pronto pasó del ensayo a la ficción. Casi la totalidad de las obras literarias de Čapek son indagaciones sobre enigmas filosóficos; su primer grupo de relatos habla de los esfuerzos del hombre por romper el patrón del destino y aprehender los valores "esenciales".

Pero fueron las historias sobre "utopías negras" de Čapek –que muestran cómo los descubrimientos científicos y los avances tecnológicos desenfrenados abocan a la humanidad al desastre– las que llamaron más la atención. Así, en su obra de teatro "R. U. R.", representada por primera vez en 1921, la creación de máquinas con apariencia humana hace que estos "robots" (de la palabra checa para "trabajo forzado") lleguen a dominar a la raza humana e incluso amenazarla con la extinción.

A lo largo de la década de 1930, Čapek produjo una variedad asombrosa de obras: además de sus historias distópicas, escribió novelas policíacas, cuentos de hadas modernos, guías de jardinería cargadas de humor, revisitaciones de personajes famosos (como Hamlet) y su gran novela, "La guerra de las salamandras". Pero, cuando dedicó su pluma a escribir obras de teatro antifascistas, se hizo enemigos y pasó a engrosar la lista de checos que la Gestapo debía "internar" cuando Alemania absorbiera Checoslovaquia. Fue quizás una suerte que muriera en diciembre de 1938, apenas unos meses antes de que los nazis invadieran y pusieran fin a la democracia checa.