No muchos tienen un nombre que se haya convertido en sinónimo de astucia y duplicidad. Sin embargo, Nicolás Maquiavelo, diplomático florentino y autor de "El príncipe", es el padre de la teoría política moderna. Pese a que también publicó varios libros más, es su manual para políticos –de cualquier nivel– sobre la aplicación de la astucia despiadada el que lo ha hecho merecedor de gran fama (e infamia) en la civilización.

Hijo del abogado Bernardo y de su esposa Bartolomea, Niccolò di Bernardo dei Machiavelli nacía en Florencia en mayo de 1469, en una época en que las ciudades-estado rivales y las grandes potencias de la Europa católica luchaban por toda la pobre Italia. Aunque moderadamente bien educado en gramática, retórica y latín, el muchacho era un estudiante poco destacado. Sin embargo, cuando los florentinos expulsaron al gobierno de los Médici y proclamaron la república en 1494, el joven Nicolás se convirtió en un diplomático para el estado independiente, surcó las aguas traicioneras de la diplomacia renacentista y se ganó una reputación de astucia e intriga descarada que sirvió bien a la república... hasta que los Médici volvieron al poder en 1512.

Después de haber sido encarcelado, torturado, liberado y habérsele prohibido participar activamente en la política, los días ociosos de Maquiavelo le dieron la oportunidad de leer la historia de Roma, elucubrar sobre el éxito político de los Borgia (y sobre su fracaso final de unificar Italia) y escribir tratados políticos, en especial, "El príncipe". A pesar de que el papa Clemente VII (y todos los idealistas desde entonces) condenara el libro por su supuesta apología del gobierno a través del engaño y el miedo, este entró en el diccionario europeo de "grandes obras". Nicolás siguió con sus "Discursos de la primera década de Tito Livio" (un manual sobre cómo debe estructurarse una república) y "Del arte de la guerra" (una obra sobre estrategia y táctica). Murió en 1527, después de haber vivido tranquilamente en un pequeño pueblo más allá de las murallas de Florencia durante una década.