Su estilo del monólogo interior lo convirtió en un innovador literario. Su exploración del lenguaje y de las nuevas formas narrativas lo hicieron famoso. Su análisis de la vida cotidiana lo hizo popular. Y el contenido explícito de sus novelas lo convirtió en una celebridad y le acarreó varias sentencias ejemplares por obscenidad.

James Augustine Aloysius Joyce nació en Dublín en febrero de 1882, siendo el mayor de diez hermanos. Su padre John era un cantante con talento, según se dice, uno de los mejores tenores del país, pero eso no sirvió para darles un hogar estable, pues le gustaba demasiado la bebida. James se licenció en el University College de Dublín en 1902 y pronto se marchó a París, supuestamente a estudiar medicina. Pero regresó a Irlanda al enterarse de la fatal enfermedad que padecía su madre. Permaneció allí un tiempo, el suficiente para empezar a "salir" con Nora Barnacle, una empleada del servicio de limpieza de un hotel que acabaría por darle dos hijos. E, igual que su padre, también empezó a ingerir grandes cantidades de alcohol.

Durante su estancia, Joyce consiguió vender su primera obra a la revista The Irish Homestead. Pero eso no bastó para mantenerlo en Irlanda y, durante los años siguientes, Nora y él vivirían en Pula, Driesde, Roma, París y Zúrich (durante la Primera Guerra Mundial). Su primer libro, "Dublineses", una antología de relatos, se publicó en 1914; y su primera novela, dos años después. Joyce se embarcó entonces en la elaboración de su novela más emblemática, "Ulises", que narra los acontecimientos de un día en la vida de Dublín. Se publicó en 1922 y los autoproclamados censores pronto la prohibirían en Estados Unidos y Gran Bretaña; gracias a ello, sus ventas se dispararon.

Tras conseguir por fin una cierta estabilidad económica, James convirtió a Nora en una "mujer honrada", escribió "Finnegans Wake" y, al comienzo de la invasión alemana de Francia durante la Segunda Guerra Mundial, se trasladó de nuevo a Zúrich, donde moriría en enero de 1941.