軍艦と違い、海賊や私掠船にとって獲物の船を沈めても利益にはならない。彼らの目的は、重武装した船員で上部甲板を制圧し、(願わくば) 価値のある積み荷を奪うことだったからだ。火薬が発明されるまでは、接舷戦闘が海洋での主要な戦闘形態であり、勝敗は甲板上で決した (衝角をぶつけて敵船を沈めることは非常に少なかった)。乗船する部隊は多様な武器を用いたが、その殺傷力は時代とともに大きくなっていった。カトラスや剣、らっぱ銃やフリントロック・ピストル、索止め栓など、あらゆる刃物と鈍器が用いられた。しかし16世紀初頭に砲門や甲板砲が開発されると、乗船戦術は徐々に廃れていった。