Per gran parte della sua storia il Vietnam è stato un ricco regno appena a sud del confine cinese, ma ha sempre dovuto lottare per mantenere l'indipendenza, prima da varie dinastie cinesi, poi dalla Francia. Nel III secolo a.C. un condottiero della dinastia Qin, appena decaduta in Cina, catturò la capitale vietnamita, creò lo stato di Nanyue (Nam Việt) e si dichiarò di statura pari a quella dell'imperatore Han. Questo irritò la dinastia Han e la spinse a impadronirsi di Nanyue e incorporare la provincia ribelle nell'impero. Quest'occupazione, tuttavia, non fu affatto tranquilla. La situazione esplose quando il marito di Trưng Trắc, figlia di un generale regionale, fu ucciso per essersi opposto agli sforzi degli Han di assimilare e integrare i vietnamiti, che consideravano alla stregua di barbari. Trưng Trắc e sua sorella si sollevarono e rovesciarono il governo regionale Han, nelle parole dello storico del XIII secolo Lê Văn Hưu, "con la stessa facilità con cui si girano le mani".

Ma il nuovo governo durò solo tre anni, dopodiché gli Han inviarono un esercito enorme per riacquistare il controllo della regione. Le sorelle Trưng, a seconda dei resoconti, furono uccise, si suicidarono o svanirono nel cielo. In un certo senso, comunque, sopravvissero all'occupazione: ancora oggi sono considerate insieme alla guerriera Bà Triệu come eroine del Vietnam e sono ricordate con templi, un intero quartiere cittadino e una festività pubblica.