Tīmūr Barlas, più noto in occidente come "Tamerlano", è stato un condottiero turco-mongolo del XII secolo. Passato alla storia per il suo stile di governo implacabile e spietato, riuscì a elevarsi dalle sue umili origini e a stabilire in Iran e Asia centrale una dinastia duratura che, dopo la sua morte, aprì la strada a un'epoca di grandi sviluppi culturali.

Tamerlano nacque nel 1336 vicino a Samarcanda. Era una parte del mondo irrequieta, in un'epoca piena di fermenti. Meno di un secolo prima, Genghis Khan aveva travolto l'Asia centrale con le sue orde mongole e la regione era suddivisa tra vari regni di successori. Tamerlano nacque nel khanato di Chagatai, discendente da un gruppo di mongoli che si era insediato in quello che oggi è l'Uzbekistan. Partito come leader di un piccolo gruppo di nomadi, grazie agli stessi metodi di Genghis Khan (un miscuglio di tattiche a cavallo non convenzionali, intrighi politici, negoziati diplomatici e sfruttamento della sua terrificante reputazione) Tamerlano si ritrovò prima dei quarant'anni a dominare su tutta la Transoxiana. Avrebbe passato il resto della sua vita in guerra.

Tamerlano sostenne di essere il restauratore dell'impero mongolo, e in effetti la lista delle sue conquiste è piuttosto impressionante. Dopo aver occupato la Persia si spostò nell'India settentrionale, in Russia, Georgia, Mesopotamia, Siria ed Egitto, prima di morire nel 1405 all'inizio di una campagna contro la Cina. Ma non si trattò certo di un conquistatore magnanimo: le sue campagne sono famose per la brutalità e i fiumi di sangue versato. Dopo aver ridotto in schiavitù tutti gli artigiani della città di Aleppo, li trascinò in catene fino alla sua capitale di Samarcanda. Ridusse in rovina le città di Delhi e Baghdad. Gli autori del tempo lo accusano di aver creato torri e piramidi con i teschi dei suoi nemici, cosa che sembra plausibile.

Nonostante ci abbia passato ben poco tempo, Tamerlano riversò enormi ricchezze sulla sua capitale Samarcanda. Così, dopo la sua morte, la città divenne un centro di arti e cultura, accogliendo gli influssi della Turchia selgiuchide (per esempio nell'architettura) e della Persia (nelle arti e nelle belle lettere), oltre a proseguire la sua lunga tradizione di scambi commerciali. I discendenti conservarono i territori conquistati per quasi un secolo, prima che l'impero timuride venisse portato al collasso dal fratricidio e dalle lotte interne.

Nelle favole di Nasreddin Hodja, Tamerlano compare talvolta come controparte potente e crudele della semplice saggezza popolare di Nasreddin. Si tratta di una lettura appassionante per chiunque sia interessato.