Le colonie nelle due Americhe, con poche eccezioni, furono costruite attraverso lo sfruttamento di popoli ridotti in schiavitù. In gran parte dei Caraibi, in Brasile e nella parte meridionale di quelli che sarebbero diventati gli Stati Uniti, questi popoli sfruttati erano africani. Ma non tutti gli schiavi furono condannati alla prigionia: nelle fitte foreste del Sudamerica sorsero molte comunità di cosiddetti "cimarroni" (dallo spagnolo "cimarrones"), costituite da schiavi che erano fuggiti o si erano ribellati e avevano trovato rifugio presso i popoli indigeni.

Palmares era un "quilombo", uno di questi insediamenti di cimarroni. La comunità, che si trovava nel nord-est del Brasile e prendeva il nome dai suoi alberi di palma, era costituita da schiavi originari di Congo e Angola fuggiti dalle piantagioni di zucchero ed era governata da un re. Palmares riuscì a restare libera per quasi tutto il Seicento; nel 1678 firmò un trattato con i portoghesi che ribadiva la sua indipendenza ma che obbligava i cittadini a restituire qualsiasi schiavo fuggiasco finisse nel suo territorio. Dandara e il marito Zumbi si opposero a questa imposizione e guidarono una rivolta contro i portoghesi.

Dandara era una maestra di capoeira, una forma di arte marziale che si era diffusa tra gli ex schiavi brasiliani. La capoeira combina movimenti fluidi, schivate e lo sfruttamento dell'inerzia dell'avversario per dar vita a una disciplina che si pone a metà tra il combattimento e la danza. L'aspetto più importante è che permetteva agli schiavi di combattere usando solo il loro corpo, proprio ciò di cui le potenze coloniali volevano impadronirsi. Dandara fu catturata nel 1694 e preferì suicidarsi piuttosto che tornare in una condizione di schiavitù.