Nato in un villaggio dell'isola di Giava nel gennaio del 1916, Sudirman studiò nella scuola olandese locale di Purwokerto e, in seguito, in quanto devoto musulmano, in un college per insegnanti Muhammadiyah di Surakarta. Abbandonati gli studi magistrali, nel 1935 divenne comunque insegnante (e, in seguito, preside) a Cilacap, continuando nella professione fino all'occupazione giapponese delle isole del 1942. Si offrì volontario per l'addestramento da comandante militare nella PETA (Pembela Tanah Air), l'esercito di "difesa della patria" fondato dai giapponesi, e nel 1944 ottenne il comando di un battaglione stanziato a Banyumas, dove sedò la rivolta dei soldati locali. Nel 1945, quando la sconfitta del Giappone divenne infine inevitabile, Sukarno e Hatta dichiararono l'indipendenza dell'Indonesia in agosto, e in ottobre formarono il TKR (Tentara Keselamatan Rakyat, il cosiddetto "esercito di sicurezza per il popolo"), composto perlopiù da ex-unità della PETA.

Sebbene molte unità della PETA fossero state sciolte forzatamente dai giapponesi, Sudirman aveva mantenuto il reggimento di Banyumas, riuscendo persino a convincere i giapponesi in ritirata a consegnargli le armi. Gli armamenti ottenuti furono così abbondanti da permettere la distribuzione ad altri gruppi javanesi, ottenendo in cambio la loro lealtà. Il suo comando militare divenne il meglio armato e organizzato di tutta l'Indonesia post-Seconda guerra mondiale. In cambio, Sudirman giurò fedeltà a Sukarno.

Nel novembre del 1945, Sudirman venne eletto comandante dell'esercito della nuova nazione. A dicembre, mentre attendeva la conferma della nuova carica, guidò un "attacco coordinato" contro le forze olandesi e britanniche stanziate ad Ambarawa, ricacciandole fino a Semarang (posizione successivamente evacuata dagli inglesi). Nel corso dei cinque anni successivi, sebbene affetto da tubercolosi, guidò svariate operazioni di guerriglia contro gli olandesi, compresa la brillante difesa di Yogyakarta, che in seguito divenne il quartier generale della Repubblica dell'Indonesia. Sudirman morì a Magelang nel gennaio del 1950, un mese dopo che gli olandesi avevano concesso la sovranità alla nuova repubblica.