Nato nel 1803 in una famiglia di contadini, Joseph Paxton ebbe l'occasione di coltivare il suo "pollice verde" sin dalla più tenera età. In gioventù ebbe l'occasione di svolgere diversi lavori come giardiniere, cosa che fece con grande entusiasmo e talento naturale.

In effetti, era così bravo che nel 1826 fu nominato capo giardiniere di Chatsworth House, la tenuta del duca del Devonshire. Fu lì che sbocciò il suo interesse verso la progettazione e la costruzione di serre (insieme ad altri progetti, come un giardino di rocce, una fontana e un lago-cisterna).

Tutto questo culminò nel 1850, quando il suo progetto per una sala da esibizioni temporanea, il Crystal Palace, fu accettato per la Grande esposizione del 1851. Questa struttura originale di vetro e ferro era rivoluzionaria ma, aspetto ancora più importante, molto economica. Alla fine divenne l'opera più famosa dell'intera esposizione, ancora oggi un'ispirazione per chiunque si dedichi alla progettazione di serre.