Abu al-Qasim Khalaf ibn al-Abbas al-Zahrawi (latinizzato in Abulcasis) nacque intorno al 936 d.C. nella cittadina di El-Zahra, poco distante da Cordoba, nell'Andalusia musulmana. Il califfato degli omayyadi fu un'epoca d'oro di stabilità e cultura: islamici, ebrei e cristiani convivevano in pace, gli studi scientifici erano portati avanti senza alcun timore, la prosperità e la tolleranza erano la regola anziché l'eccezione. Era il posto ideale per il padre fondatore della chirurgia moderna.

Della giovinezza di Abulcasis sappiamo poco, se non che studiò da medico; presto la sua fama fu tale che il califfo al-Hakim III lo nominò medico di corte, un posto che mantenne per 50 anni (Abulcasis morì nel 1013). A differenza dei dottori moderni, Abulcasis ci teneva a visitare chiunque venisse a cercarlo come paziente, indipendentemente dalla sua classe sociale: un capriccio che il califfo gli permise di assecondare. Così Abulcasis poté esaminare una gran varietà di malattie e ferite e sperimentare diversi trattamenti, registrando sempre meticolosamente tutte le sue osservazioni. Verso la fine della sua vita compilò tutte le sue note in un'enciclopedia di medicina in 30 volumi intitolata Al-Tasrif li man ajaz an-il-talif (letteralmente: "Un aiuto per coloro che non hanno la capacità di leggere grandi libri").

Dalla Spagna dei mori alcune copie di Al-Tasrif raggiunsero gli angoli più remoti del mondo musulmano e anche cristiano, arrivando persino là dove le cure erano ancora considerate stregoneria e non si osava aprire in due le persone (tranne che in guerra, ovviamente). Nel corso del secolo successivo fu tradotto in latino e in molte altre lingue. Dal XII secolo in poi diventò il testo medico di riferimento in tutto il mondo civilizzato... ancora ristampato e utilizzato addirittura nella seconda metà del Settecento!