Laozi è il presunto autore del Tao Te Ching ed è quindi considerato il "fondatore" del taoismo. Secondo le Memorie di uno storico (scritte quattro secoli dopo), nacque nel V secolo a.C nel distretto di Hu, nello stato di Chu. In ogni caso Laozi era tenuto in grande stima da Confucio, e quindi dev'essere vissuto prima di quel filosofo. Più tardi, durante la dinastia Tang, fu venerato come un antenato dell'imperatore. Tutti gli altri particolari sulla vita di Laozi appartengono alla leggenda... che è sempre più divertente della storia.

Secondo le leggende, appunto, Laozi lavorò come archivista nella Biblioteca Imperiale della dinastia Zhou. Riconoscendo il "decadimento morale" degli Zhou, ben presto se ne andò, viaggiando verso occidente fino a raggiungere il passo di Xiangu. Il leggendario guardiano del passo, Yinxi, gli chiese quindi di scrivere un libro. Così Laozi trascrisse il suo pensiero riguardo al Tao ("la Via") e il Te ("la Virtù") in 5000 caratteri. Yinxi restò talmente impressionato dall'opera che gli chiese di accettarlo come discepolo. E così ebbe inizio il taoismo.

E così Laozi se ne partì... e "nessuno seppe mai cosa ne fu di lui". In alcune storie vagabonda per lo stato di Qin, scrivendo e tenendo lezioni sul Tao. Dal momento che nella Cina antica si credeva che i grandi uomini potessero vivere molto a lungo, alcune tradizioni sostengono che abbia vissuto 129 anni, assumendo il nome "Tan" per dissimulare la sua vera identità in modo da essere libero di meditare sulla dicotomia tra Yin e Yang senza essere scocciato da aspiranti studenti. In un'altra versione Laozi si spinge ancor più a ovest, fino a diventare il vero Buddha. Comunque siano andate le cose, gli echi del suo misticismo risuonano ancora... e occasionalmente tornano di moda tra gli occidentali benestanti.