In un famoso aneddoto, uno studente chiese all'antropologa culturale Margaret Mead quale fosse il primo segno di civiltà in una cultura. La risposta fu: "un femore rotto e poi guarito". Con questo la Mead voleva puntare l'attenzione sull'istinto ad aiutare i deboli e gli indifesi nella nostra società e definiva come civiltà il sistema attraverso cui ci sosteniamo in mutuo supporto. L'antropologia della Mead implicava un'approfondita etnografia, ovvero la raccolta di dati attraverso lo stretto rapporto con persone di origine molto diversa nel tentativo di comprenderle attraverso un'esperienza personale condivisa. Per gli antropologi, osservare il mondo con occhi diversi ci permette di mettere in discussione anche quello che diamo per scontato nella nostra stessa società. Gli studi della Mead sull'adolescenza e la sessualità nelle isole Samoa costituirono una sfida alle norme della cultura conservatrice americana ed ebbero un ruolo fondamentale nella rivoluzione sessuale degli anni Sessanta. Invece di un periodo in cui la sessualità veniva repressa negli adolescenti e si stabiliva un conflitto naturale tra genitori e figli, la Mead documentò un'accettazione aperta della sessualità e una mancanza di conflitto. Tutto questo, insieme all'approccio interpretativo della Mead (che spingeva a considerare l'antropologia una disciplina simile alla storia o alla letteratura piuttosto che una scienza "dura") portò a reazioni ostili da alcuni circoli, dovute più alla politica americana del tempo che alla qualità del suo lavoro.

Margaret Mead ha gettato, almeno in buona parte, le fondamenta dell'antropologia moderna. Anche se oggi le sue opere non sono più lette come un tempo, gli antropologi culturali contemporanei condividono la sua attenzione verso il modo in cui le altre società creano significato, vivono la loro vita, provano sentimenti e amano. Nel 1979 ricevette la Medaglia presidenziale della libertà: era morta un anno prima, nel 1978.