Nonostante quasi due milioni di visitatori fossero andati su e giù per la nuovissima Torre Eiffel, aperta per la grande Esposizione universale di Parigi del 1889, durante la sua vita Alexandre-Gustave Eiffel non fu molto noto al di fuori della Francia. Eppure Eiffel, nato a Digione nel dicembre del 1832, era uno degli ingegneri più famosi del mondo, aveva pubblicato 31 libri e aveva continuato a nuotare e tirare di scherma con passione fino agli ottant'anni suonati. In un'epoca in cui le persone sofisticate consideravano gli ingegneri con sdegno, come fossero una sorta di operai con le unghie sporche, Eiffel era colto (possedeva una vasta biblioteca), istruito e cortese, perfettamente in grado di stare in compagnia... che fosse quella dei lavoratori, degli accademici o dell'aristocrazia.

Eiffel cominciò la sua carriera professionale presso un'azienda francese guidata da Charles Nepven, successivamente acquisita da una compagnia ingegneristica belga. All'inizio si fece notare per la progettazione di ponti, in particolare quello di ghisa lungo 510 metri che attraversa la Garonna, vicino a Bordeaux. Ben presto passò a occuparsi di edifici, progettando tra l'altro l'ingresso del Palace des Machines per l'Esposizione di Parigi del 1878, per cui sviluppò anche nuove travature e archi in ferro (relativamente) leggeri.

Dopo che Eiffel ebbe progettato la struttura in ferro della Statua della Libertà (il governo francese temeva che il vento di New York avrebbe potuto ribaltarla), sembrava destino che il pezzo forte della nuova esposizione fosse affidato a lui. Nonostante fosse ormai piuttosto famoso in Francia, nel 1893 una serie di scandali lo obbligarono a dimettersi dalla presidenza della sua stessa azienda. Così si costruì uno studio nella stessa Torre, dove per il resto della sua vita si dedicò ad altri interessi, tra cui la meteorologia e le telecomunicazioni. Morì pacificamente a casa sua nel 1923.