Nato in una città toscana nel 1452, Leonardo sarebbe diventato il vero prototipo di "uomo del Rinascimento". Caratterizzato da un'insaziabile curiosità e un numero infinito di idee (forse anche troppe), fu artista, ingegnere, inventore, giornalista e teorico. I taccuini di Leonardo sono pieni di disegni architetturali, appunti e progetti di ingegneria meccanica... ma la maggioranza di queste fantasticherie non sono mai state realizzate. In mezzo a tutti quegli schizzi si possono trovare riflessioni e ricerche sui diversi materiali da costruzione e sulla resistenza relativa di vari tipi di pilastri, archi e travi. La sua immaginazione arrivò così lontano da fargli disegnare un progetto per una "città ideale" e farglielo presentare a Ludovico il Moro.

Nel 1502 Leonardo presentò al sultano ottomano Beyazid II il progetto di un ponte a campata unica di 220 metri che avrebbe attraversato il Bosforo. In termini di costruzione, potrebbe aver avuto a che fare con molti progetti di ingegneria civile effettivamente realizzati. Potrebbe aver lavorato con Bramante nel 1492 nella ricostruzione della piazza del mercato di Vigevano; inoltre propose anche un modello per la nuova torre centrale del Duomo di Milano, anche se il progetto venne rifiutato. Verso la fine della sua vita (morì nel 1519) stava realizzando alcuni schizzi per il castello della regina madre francese, a Romorantin. Anche se molti dei suoi progetti architettonici non sono stati realizzati, sono ancora oggetto di studio.