Galileo Galilei ha un ruolo chiave in qualsiasi storia della scienza: è una delle figure centrali, se non il protagonista assoluto, della rivoluzione scientifica. Le sue opere sulla fisica, sull'astronomia e sul metodo scientifico sono ancora oggi oggetto di discussione. I suoi problemi e le sue tribolazioni con la Chiesa rimangono un avvertimento per ogni scienziato anche oggi. Dopo la sua morte Galilei è rimasto famoso come uno degli europei che hanno fatto la storia... certo più dei papi che l'hanno condannato.

Nato a Pisa nel 1564, il giovane Galileo iniziò gli studi di medicina nel 1583 all'Università di Pisa, ma fu costretto ad abbandonarli due anni dopo per difficoltà economiche. Per mantenersi cominciò ad accettare piccoli impieghi da insegnante, mentre nel frattempo si dedicava allo studio del moto degli oggetti, che lo portò alla pubblicazione de La bilancetta. Grazie a questo libro ottenne una cattedra all'Università di Pisa, dove svolse alcuni esperimenti sulla caduta dei corpi che contraddicevano le teorie aristoteliche sulla fisica approvate dalla Chiesa. Questo sarebbe anche stato tollerato, se non che Galileo pubblicò i suoi risultati in De motu... e il suo contratto non venne rinnovato. Poco male, dal momento che trovò presto un altro posto all'Università di Padova, dove per 18 anni tenne lezioni di geometria e astronomia.

La ritrovata popolarità e prosperità portò Galileo a coltivare nuovi interessi, come costruire telescopi e osservare il cielo. Nel 1610 cominciò a pubblicare le sue scoperte, che propugnavano l'adozione della teoria copernicana eliocentrica. Man mano che le sue argomentazioni si facevano più concrete la Chiesa si infuriò sempre di più, dal momento che nel 1616 la Santa Inquisizione aveva dichiarato eretica la teoria copernicana e nel luglio del 1634 Galileo fu giudicato colpevole di eresia. Nel gennaio del 1642 il "padre della scienza moderna" morì ad Arcetri, ancora sotto arresto papale.