Der im ersten Jahrhundert n. Chr. in der Stadt Nanjing geborene Zhang Heng war ein Erfinder, Astronom, Mathematiker, Dichter und alles dazwischen. Er lebte während der östlichen Han-Dynastie unter den Herrschern Andi und Shundi. Als Astronom hatte Zhang Heng einen wichtigen Posten am Hof inne, denn er unterhielt den Kalender, was es dem Kaiser im Gegenzug ermöglichte, genaue Vorhersagen zum Wechsel der Jahreszeiten und den Sternen zu machen. Es wirkt vielleicht nicht auf den ersten Blick offenkundig, aber die chinesischen Untertanen zu dieser Zeit glaubten, dass das Leben der Menschen eine Reflektion des himmlischen Lebens sei, und die Astronomen waren damit beauftragt, zu zeigen, dass diese beiden Welten im Einklang waren.

Zhang Heng entwickelte ein detailliertes Modell der Erde und des Himmels, das er mit einem Ei verglich. Die äußere Schale war der Himmel und der Dotter in der Mitte war die Erde. Auch wenn die allgemeine Vorstellung in den Augen der modernen Wissenschaft falsch erscheinen mag, muss man bedenken, dass Zhang Heng seine Erkenntnisse vor fast zweitausend Jahren niederschrieb. Zhang Heng konnte zeigen, dass der Mond nicht durch eigenes Licht leuchtete, und er konnte Mondfinsternisse erklären (was wiederum wertvoll war, um das himmlische Wissen des kaiserlichen Hofs zu zeigen). Für (wortwörtlich) weltlichere Belange entwickelte Zhang Heng einen funktionsfähigen Seismographen, der eine raffinierte Technik nutzte, um in Richtung des Epizentrums eines Bebens zu zeigen.

Zhang Heng lebte und arbeitete zwischen 78 und 139 n. Chr., was ihn zum Zeitgenossen von Denkern und Philosophen des Römischen Reichs machte, insbesondere von Ptolemäus, dessen Vorstellung des Kosmos der von Zhang recht ähnlich war. Wie bei diesen Denkern bildete seine Arbeit das Fundament für weitere technische und wissenschaftliche Fortschritte.