Kaum jemand kann von sich behaupten, dass sein Name zum Begriff für Schläue und Doppelzüngigkeit wurde. Niccolò Machiavelli, der florentinische Diplomat und Autor von "Der Fürst", gilt jedoch als der Vater der modernen politischen Theorie. Obwohl er auch etliche andere Bücher veröffentlichte, ist es sein Handbuch für Politiker über die Anwendung gnadenloser Gerissenheit, das ihn in der Zivilisation berühmt bzw. berüchtigt machte.

Während einer Epoche, als rivalisierende Stadtstaaten und die Großmächte des katholischen Europa sich in Italien Schlachten lieferten, kam Niccolò di Bernardo dei Machiavelli im Mai 1469 als Sohn des Juristen Bernardo und seiner Frau Bartolomea in Florenz zur Welt. Niccolò erhielt eine recht gute Bildung in Grammatik, Rhetorik und Latein, war jedoch ein mittelmäßiger Schüler. Als aber die Florentiner 1494 die herrschenden Medici vertrieben und die Republik proklamierten, wurde der junge Niccolò zum Diplomaten des unabhängigen Staats. Er navigierte die gefährlichen diplomatischen Gewässer der Renaissance und erarbeitete sich einen Ruf als hinterhältiger und schamloser Intrigant, mit dem er der Republik gute Dienste leistete, bis die Medici 1512 wieder an die Macht kamen.

Nachdem man ihn eingekerkert, gefoltert, freigelassen und ihm jegliche aktive Beteiligung an der Politik untersagt hatte, hatte Machiavelli genug Zeit, um die römische Geschichte zu studieren und über den politischen Erfolg der Borgias (sowie ihre Unfähigkeit, Italien zu vereinen) zu sinnieren und politische Abhandlungen zu verfassen, insbesondere "Der Fürst". Obwohl Papst Clemens VII. (und seitdem viele Idealisten) das Buch verurteilten, da es mutmaßlich die Herrschaft durch Betrug und Angst befürwortete, wurde es in den europäischen Kanon der großen Werke aufgenommen. Es folgten "Discorsi" (Gedanken über Politik und Staatsführung) und "Die Kunst des Krieges" (ein Werk über Strategie und Taktik). Er starb 1527, nachdem er ein Jahrzehnt lang still in einem kleinen Dorf außerhalb der Mauern von Florenz gelebt hatte.