Emily Elizabeth Dickinson wurde im Dezember 1830 in Amherst in Neuengland geboren. Ihre erste Ausbildung erhielt sie in der Amherst Academy (dem heutigen Amherst College), die ihr Großvater gegründet hatte. Sie war sehr "empfindlich" und litt unter lähmenden Geisteszuständen, was trotz ihrer ausgezeichneten akademischen Leistungen dazu führte, dass sie die Akademie in 1848 verlies. Einige Gelehrte nehmen an, dass sie an Platzangst, Depressionen und Beklemmungen gelitten haben könnte. Sie würde den Rest ihres zurückgezogenen Lebens auf dem Anwesen ihrer Familie verbringen, das die örtlichen Anwohner einfach als "The Homestead" (das Gehöft) bezeichneten.
Emily begann als Teenager mit dem Schreiben - da sie nicht viele Freunde hatte, war das ein ideales Ventil für ihre unterdrückten Gefühle. Einer ihrer Freunde war Benjamin Newton, der die leicht zu beeindruckende junge Dame mit den Gedichten von William Wordsworth vertraut machte. Abgesehen vom Dichten und der Pflege ihrer kranken Mutter - weder Emily noch ihre Schwester Lavinia heirateten - unterhielt sie ausgiebige Brieffreundschaften mit Persönlichkeiten wie Newton, dem Minister Charles Wadsworth, dem Richter Otis Lord und einigen anderen.
Nach 1860 verließ Emily das Anwesen nur noch selten. Es war in dieser Zeit, in die auch der Tod ihrer Mutter im Jahr 1882 fiel, dass sie Dutzende von Notizbüchern mit Hunderten von Gedichten füllte - alles ohne das Wissen ihrer Familie. Von den ungefähr 1.800 Gedichten, die sie geschrieben hat, wurden zu ihren Lebzeiten weniger als ein Dutzend veröffentlicht - und diese wurden aufgrund ihres unkonventionellen Stils auch noch von ziemlich untalentierten Herausgebern bearbeitet. Emilys Gedichte waren durch kurze Zeilen, unreine Reime sowie "inakzeptable" Interpunktion und Großschreibung gekennzeichnet. Sie starb an Nierenversagen im Jahr 1886, woraufhin Lavinia ihre Notizbücher entdeckte. 1890 veröffentlichte die Familie den ersten Band ihrer gesammelten Gedichte und etablierte sie damit als eine der größten amerikanischen Dichterinnen.