Der größte Seefahrer der 4000 Jahre chinesischer Zivilisation wurde im Jahr 1371 n. Chr. geboren und wuchs im bergigen Herzen Asiens, Hunderte von Kilometern vom nächsten Hafen entfernt, auf. Außerdem war Zheng He kein Chinese, sondern der Sohn eines unbedeutenden muslimischen Beamten - der Geburtsname des Jungen war Ma Sanbao - der 1382 in der mongolischen Provinz Yunnan von einer eindringenden Ming-Armee gefangen genommen worden war. Rituell kastriert wurde er als kaiserlicher Eunuch ausgebildet und dem Hofe von Zhu Di zugeteilt, dem kriegerischen Prinzen von Yan.

Bis 1390 hatte sich der umbenannte Zheng als Junioroffizier für den Prinzen bewiesen: Er war talentiert in den Bereichen Krieg und Diplomatie. Der junge Eunuch wurde ein vertrauter Berater von Zhu Di und im Jahr 1400, als der Prinz revoltierte, diente ihm Zheng vortrefflich. Nach dem Sieg über den Jianwen-Kaiser 1402 etablierte der Prinz die Yongle-Linie der Ming-Dynastie. Um den chinesischen Einfluss zu vergrößern, die Wirtschaft anzukurbeln und die rastlosen Adligen abzulenken, wählte der neue Kaiser Zheng He aus, eine Reihe von Missionen zu den "westlichen Ozeanen" zu unternehmen.

Zheng setzte 1405 die Segel zu seiner ersten Erkundungsreise mit dem Kommando über 62 Schiffe; seine Flotte segelte nach Süden und besuchte Champa, Siam, Malakka, Java und reiste dann nach Westen über den Indischen Ozean nach Kalikut und Ceylon. Es folgten drei weitere Reisen in schneller Abfolge, als seine Schiffe die arabische Küste erreichten und dann nach Afrika weitersegelten. Eine fünfte Reise brachte Gesandte aus 30 Königreichen an den Ming-Hof, und eine sechste Reise 1421 brachte sie nach Hause zurück. Zheng Hes letzte Reise startete im Winter 1431, die Segel wurden abermals entlang Südostasiens gesetzt zur Küste Indiens, in den Persischen Golf und das Rote Meer, entlang der Küste Afrikas. Doch auf der Rückfahrt starb Zheng He in Kalikut im Frühjahr 1433.