Während des Tokugawa-Shogunats (1633-1853) verfolgte Japan die Sakoku-Richtlinie eines "abgeschotteten Landes". Während dieser Zeit wurden alle Fremden von der Insel verbannt, den Japanern war die Ausreise verboten und Handel und Beziehungen zur Außenwelt wurden abgebrochen. Aber Mitte des 19. Jahrhunderts war die Blütezeit des europäischen und amerikanischen Kolonialismus, in der die westlichen Mächte danach strebten, die Märkte für ihre Waren zu öffnen ... notfalls mit Gewalt. Und Commodore Matthew Perry war es, der diese Gewalt nach Japan brachte.

Perry war bei solchen Taktiken ein alter Hase; er war führend beim Einsatz der Präsenz überwältigender Militärmacht für die amerikanische Expansion sowie bei der Modernisierung der amerikanischen Marine. Er hatte zuvor ein Schiff kommandiert, das die Insel Key West gewaltsam eingenommen hatte (die auch von Spanien beansprucht wurde) und als Konsequenz davon und des folgenden Diensts im Mexikanisch-Amerikanischen Kriegs stieg er schnell im Rang auf.

Als Perry in Japan ankam, waren seine Taten sowohl schonungslos, als auch von nur teilweisem Verständnis der japanischen Gesellschaft geprägt. Er ignorierte die japanischen Grenzen, segelte in die Bucht von Edo, nahe dem heutigen Tokio, und feuerte Warnschüsse aus seinen massiven Kanonen auf dem neuesten Stand der Technik ab. Die Japaner, die von solch schwerer Artillerie während der Sakoku-Periode isoliert waren, waren schockiert. Gerüchte über das "schwarze Schiff", wie Perrys Flaggschiff genannt wurde, hinterließen einen unauslöschlichen Eindruck in der japanischen Vorstellungswelt dieser Zeit. Als Perry zu einem zweiten Besuch zurückkehrte, unterzeichneten die Japaner was auch immer die Amerikaner ihnen überreichten.

Japan konnte einer solchen Bedrohung nicht standhalten und Perrys Invasion des Hafens von Edo und der Tod des Shoguns markierten das Ende von Sakoku und den Beginn der nach außen orientierten Meiji-Periode.