Im Gegensatz zu vielen anderen bedeutenden Autoren, die ob ihrer Kunst ein karges Leben fristeten, hatte Jane Austen ein ziemlich bequemes und sorgloses Leben. Sie kam im Dezember 1775 als siebtes Kind einer angesehenen (wenn auch nicht wohlhabenden) Familie im englischen Hampshire zur Welt. Ihr Vater war Pfarrer der anglikanischen Kirche der Gemeinde, ihre Mutter die Pfarrersfrau. Ihr Vater hatte in Oxford studiert und verfügte über eine große Bibliothek, die seine Kinder uneingeschränkt nutzen konnten.

Um eine gute Bildung zu erhalten, wurden Jane und ihre ältere Schwester Cassandra in ein Internat geschickt. Sie infizierten sich dort allerdings mit Typhus, woran sie fast starben, und kehrten daraufhin in ihr Zuhause zurück, um es nie wieder zu verlassen. Um sich die Zeit zu vertreiben und ihrer romantischen Ader freien Lauf zu lassen, begann Jane Mitte der 1790er Jahre Geschichten - und schließlich Romane - in Notizbücher zu schreiben. Ihre geistreichen Parodien der damaligen Gepflogenheiten in Sachen Liebe und Heirat entwickelten sich zu immer ehrgeizigeren Werken, darunter zum Beispiel das großartige "Verstand und Gefühl" (Sense and Sensibility), "Stolz und Vorurteil" (Pride and Prejudice) oder "Die Abtei von Northanger" (Northanger Abbey). Mit Hilfe ihres Bruders Henry, der den Drucker und Buchhändler Thomas Edgerton überredete, "Verstand und Gefühl" zu verlegen, wurde der Roman 1811 anonym veröffentlicht und als gesellschaftliches Zeugnis gerühmt.

Als erwachsene Frau führte Jane den Haushalt für ihre alternden Eltern, spielte Klavier, ging zur Kirche, parlierte mit den Nachbarn und tat auch sonst alles, was sich für eine anständige englische Jungfer gehörte. Sie war ob ihres Lebens niemals gelangweilt oder verbittert. 1801 zog die Familie - also Vater, Mutter, Jane und Cassandra - nach Bath. Vier Jahre später starb ihr Vater und über mehrere Jahre hinweg zogen die drei Frauen von einem Ort zum anderen, bis sie sich schließlich in einem kleinen Landhaus in Chawton niederließen, das Janes Bruder Edward gehörte. 1816 erkrankte Jane schwer und erlag im Jahr darauf ihrer Krankheit.